Le terme agroécologie a été utilisé pour la première fois par un agronome américain d'origine russe, Basil Bensin, en 1928. Terme scientifique, l'agroécologie est en premier lieu définie comme l'application de l'écologie à l'agriculture.

Réaction à l'agriculture intensive et industrielle
La discipline scientifique se développe véritablement à partir des années 1970 grâce aux travaux de scientifiques américains, en réaction à la première révolution verte, politique de transformation des agricultures dans les pays "en développement". Ces scientifiques américains travaillent dans des projets de développement en Amérique latine. Ils utilisent des approches croisant différentes disciplines scientifiques, l'agronomie, l'écologie, l'enthomologie, l'ethnobotanique. Un livre de référence paru en 1987 témoigne de cette réaction au modèle agricole dominant, "Agroécology : The scientific basis of alternative agriculture", écrit par Miguel Altieri, professeur chilien à l'université californienne de Berkeley.

Propositions et transitions
A partir des années 1980-1990 et le sommet de la Terre à Rio de Janeiro en 1992, l'agroécologie est alors dans une dynamique de proposition. Elle est alors définie comme l'application des concepts et des principes de l'écologie à l'étude, la conception et la gestion d'agroécosystèmes durables. L'approche interdisciplinaire est encore plus grande avec des apports d'économistes, de géographes et de sociologues.
De plus, l'enjeu devient le changement et non seulement la description du modèle alternatif. Ainsi, les proccesus de transitions pour passer d'un modèle à l'autre font l'objet de recherche en tant que tels.

Tournant public
A partir des années 2000, l'agriculture et l'alimentation devient une question publique, les citoyens s'interrogent de plus en plus sur la gestion des biens communs (eau, terre...) et sur la protection des ressources. Dans ce contexte, il y a encore un élargissement du champs de l'agroécologie. Elle devient l'étude, la conception et la gestion de systèmes alimentaires durables, d'après Francis et al. (2003) et Gliessman (2007).

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Un mouvement social

A partir du début des années 1980, parallèlement à ces recherches scientifiques, l'agroécologie est appropriée par des mouvements sociaux, en particulier en Amérique latine et au Brésil. Dans ce pays s'affrontent deux modèles, d'une part l'agriculture familiale (84% des agriculteurs du Brésil occuppant 24 % des terres, et approvisionnant en nourriture à 70% les Brésiliens), et d'autre part, l'agriculture d'exportation. Des mouvements sociaux y sont fortement développés, avec le mouvement des paysans sans terre et celui sur les semences.

Pour ces mouvements bésiliens, l'agroécologie :
- s'affirme comme un mouvement de résistance historique au modèle agricole dominant.
- est une orientation politique forte pour un changement de paradigme, défendant une agriculture paysanne et familiale, la préservation de la biodiversité et la souveraineté alimentaire.
- est aussi une mise en connexion des différents types de connaissances et de savoirs, avec des collaborations nouvelles entre les scientifiques et les paysans, orientée pour l'appui à la transition vers un nouveau modèle agricole et alimentaire.

L'agroécologie n'est pas en Europe un mouvement social très affirmé. En France, Pierre Rabhi, créateur de l'association Terre & Humanisme, inspire et mobilise un mouvement en faveur de l'agroécologie. En 2008, un collectifs d'associations a organisé un colloque international d'agroécologie "Nourriture, Autonomie, Paysannerie" à Albi dans le Tarn, avec la participation de centres de recherche de différents pays.

Ecouter la conférence de Philippe Baret et de Pierre M. Stassart

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